Finisce con una sconfitta l’esordio dell’Italia nel Nations Championship 2026: a Tokyo passa il Giappone 27-10. Match tirato nel primo tempo, poi nella ripresa i Brave Blossoms vanno subito a segno e indirizzano la partita, chiudendola con 3 mete e 4 punti segnati. Azzurri in vantaggio con Brex e rimontati poi con le marcature di Dearns, Matsunaga (a segno anche con un piazzato e 3 trasformazioni) e poi Gunter nella ripresa, con Garbisi ad accorciare le distanze alla fine del primo tempo.

La cronaca di Giappone-Italia

La prima occasione è per il Giappone, con Ueda che coglie di sorpresa Ioane sullo scatto e con un calcetto prova a superare Pani, ma il pallone è fuori misura e termina fuori. Immediata la risposta dell’Italia con una bella combinazione tra Brex e Menoncello, Garbisi arriva in sostegno in mezzo al campo e poi con un calcio prova a innescare i trequarti azzurri in profondità, ma Ueda legge l’azione e annulla. È il preludio a quanto accade al 5′: gran pallone di Garbisi per la corsa di taglio di Brex che trova il varco all’altezza dei 22 e vola in meta per il vantaggio. Garbisi trasforma per il 7-0.

Il Giappone prova a mettere in difficoltà il triangolo allargato azzurro con una serie di up&under per andare a contendere. Da un pallone non controllato al 10′ nasce una mischia ordinata in attacco per il Giappone: Saito alza il ritmo e dopo una serie di cariche avanzanti trova Dearns (molto attivo in tutta l’azione) che marca la prima meta dei nipponici per il pareggio. Al 13′ deve entrare Allan per Pani, che esce zoppicante. Al 17′ il Giappone passa in vantaggio: la difesa azzurra risponde bene in difesa alla prima iniziativa nipponica, poi però la grande velocità nel muovere il pallone dei Brave Blossoms permette a Hirose di trovare il break e servire poi Matsunaga per la meta in mezzo ai pali: 14-7.

Dopo una fase di sofferenza l’Italia risponde con un ottimo drive, che guadagna tantissimi metri in avanzamento e permette di ritornare in attacco. L’azione però non porta frutti, mentre dall’altra parte il Giappone continua ad insistere al piede, guadagnando un calcio di punizione che al 25′ Matsunaga trasforma nel 17-7. Il match cala di ritmo, con tanto piede da una parte e dall’altra e pochissime occasioni. Dopo una fase di stallo è l’Italia ad accelerare nel finale di frazione: grubber di Garbisi per la corsa di Menoncello, anticipato di un soffio da Hirose. Al 39′ Matsunaga va in difficoltà su un altro grubber di Garbisi e concede un’altra rimessa in attacco all’Italia: touche vinta su Zambonin e maul che avanza e conquista un primo calcio di punizione. Gli Azzurri giocano alla mano e conquistano un secondo vantaggio: Garbisi va a segno per il 17-10 con cui si chiude il primo tempo.

A inizio ripresa arriva un’altra accelerazione del Giappone, che conquista un calcio di punizione con un drive avanzante e guadagna la possibilità di riportarsi nei 22. Ancora Saito innesca le cariche – alternate – di avanti e trequarti con Hirose tra i più attivi, l’Italia tiene per 14 fasi poi però è Gunter a trovare il varco che vale la terza meta: 24-10. Il primo quarto d’ora è complicato per gli Azzurri, che però gradualmente riprendono campo e ritornano in attacco, soprattutto grazie al lavoro di Riccioni contro Okabe in mischia.

Al 59′ Brex con un calcetto innesca la corsa di Ioane, anticipato di piede dall’intervento di Hockings. L’Italia continua a spingere ma fatica a superare un’ottima difesa giapponese, dall’altra parte i Brave Blossoms approfittando dei cambi in prima linea per cambiare l’inerzia della mischia e al 67′ piazzano con Matsunaga per il 27-10. Nel finale il Giappone spinge alla ricerca della quarta meta: Zambonin sporca la rimessa nipponica, e dopo un lungo multifase l’Italia si salva con un bell’intervento di Marin, che tiene alto il pallone in area di meta. Finisce 27-10 per il Giappone, che batte l’Italia all’esordio nel Nations Championship.

Tokyo, Chichibunomiya Stadium 
Nations Championship, 
Giappone v Italia 27-10 (17-10)
Marcatori: pt. 5’ m. Brex tr. Garbisi (0-7); 11’ m. Dearns tr. Matsunaga (7-7); 17’ Matsunaga tr. Matsunaga (14-7); 25’ cp. Matsunaga (17-7); 43’ cp Garbisi (17-10)  st. 7’m. Gunter tr. Matsunaga (24-10); 27’st cp. Matsunaga (27-10)

Giappone: Matsunaga; Ueda, Riley, Hirose, Ishida; Ito, Saito (34’ Kamimura); Cornelsen, Shimokawa (12’st Leitch), Gunter (25’st Costley); Dearns (cap), Hockings (20’st Stolberg); Takeuchi (17’st Tamefusa), Harada (17’st Era), Okabe (20’st Otsuka)
A disposizione: Greene
All. Neal Hatley

Italia: Pani (13’pt. Allan); Faissal, Brex (21’st Marin), Menoncello, Ioane; Garbisi, Varney (21’st Fusco), Cannone L., Lamaro (cap), Ortombina (8’st Vintcent); Zambonin, Cannone N (28’st Favretto).; Riccioni (21’st Hasa), Di Bartolomeo (8’st Lucchesi), Fischetti (21’st Spagnolo)
All. Gonzalo Quesada
Arb. Berry
Cartellini: Nessuno
Calciatori: Garbisi (2/2); Matsunaga (5/5)
Drop: Saito (0/1)
Note: Esordio in Nazionale per Malik Faissal e Alessandro Ortombina
Player of the Match: Gunter (Giappone)
Punti conquistati in classifica: Giappone 4; Italia 0